色層分析是用來分離並確認化合物的技術，此原理是利用混合物中物質的親和力性質不同造成分離效果。層析系統的兩個主要組成為固定相 (stationary phase) 及流動相 (mobile phase)，二者各有不同的極性或非極性強度；樣本分子因其自身極性的強弱，與此二相之親和力不同。 與固定相親和力大者，易留滯原地； 與流動相親和力大者，易隨流動相移動，因而達成分離的目的。單一化合物在TLC片上所跑出來距離是決定於此化合物對流動相和固定相的親和力，而單一化合物跑的距離與展開液距離的比值為Rf值，對特定化合物來說是一絕對值。